O distúrbio que impede alguém de engolir normalmente é chamado de disfagia, e pode afetar desde recém-nascidos até idosos, por diversas causas. Não é uma doença, mas sintoma de algumas doenças e condições. Em pacientes adultos, costuma estar relacionada a cirurgias ou traumas de cabeça e pescoço, bem como doenças neurodegenerativas e acidente vascular cerebral (AVC). Também pode ser causada por próteses dentárias mal adaptadas, refluxo gastroesofágico grave e longos períodos de intubação. Contudo, pode ser simples reflexo do envelhecimento das estruturas envolvidas na deglutição.
A pessoa afetada pode apresentar, além da dificuldade ao engolir, sensação de algo parado na garganta, tosses ou engasgos frequentes causados por alimentos ou pela saliva, cansaço, febre, rouquidão ou restos de comida na boca após a alimentação.
Alguns idosos disfarçam o quanto podem, por constrangimento ou esperança de que seja algo passageiro. Isso pode acarretar em perda de peso, desnutrição, desidratação, pneumonia e até morte por asfixia. Além dos prejuízos físicos, existem prejuízos sociais e psicológicos, porque refeições entre amigos e familiares podem começar a ser evitadas, assim como refeições em lugares públicos.
O diagnóstico e o tratamento são feitos por fonoaudiólogos, e podem requerer intervenção interdisciplinar, com nutricionistas, enfermeiros e médicos. Fique atento a esses sintomas e não negligencie, pois podem levar a um efeito em cascata muito prejudicial ao paciente.